En la literatura actual, el malestar emocional suele describirse mediante un modelo unitario: los niveles altos de malestar emocional se conceptualizan como niveles altos de afecto, mientras que los niveles bajos de malestar emocional suelen conceptualizarse como niveles bajos de afecto. 

Sin embargo, recientemente, Albert Ellis (1994) y algunos de sus colegas que trabajan con terapias racionalemotivas y cognitivoconductuales han descrito el malestar emocional como un constructo binario compuesto por dos componentes distintos: sentimientos negativos funcionales (p. ej. tristeza) y sentimientos negativos disfuncionales (p. ej. sentirse inútil). 

En dos estudios con 55 pacientes estadounidenses con cáncer de mama y 45 pacientes rumanas con cáncer de mama, respectivamente, hemos comparado las hipótesis derivadas de los modelos de malestar emocional unitario y binario. 

Los resultados han revelado que en una situación de estrés (p. ej. inminente cirugía mamaria) los niveles elevados de pensamientos irracionales se asociaban con un mayor nivel de sentimientos negativos tanto funcionales como disfuncionales, mientras que los niveles bajos de pensamientos irracionales se asociaban con bajos niveles de sentimientos negativos funcionales pero con niveles altos de sentimientos negativos disfuncionales. 

Este aspecto que pudo observarse tanto en la muestra estadounidense como en la rumana y que apoya la teoría del modelo binario del malestar emocional, sugiere que los resultados obtenidos son sólidos y generalizables. 

En este estudio analizaremos las implicaciones teóricas y prácticas de esto.