El uso de preparaciones de Cannabis Sativa como drogas pasatiempo se remonta a las primeras civilizaciones.

Sin embargo, los modelos animales de adicción a cannabinoides que permiten la exploración de las correlaciones neurales del uso de cannabinoides se han desarrollado sólo recientemente. 

Nosotros revisamos estos modelos y el papel del receptor cannabinoide CB1, la diana principal de los cannabinoides naturales, y su interacción con la transmisión de opioides y dopamina en los circuitos de recompensa.

Están disponibles extensas revisiones sobre las bases moleculares de la acción cannabinoide (Piomelli y col., 2000; Schlicker y Kathmann, 2001).

Estudios neuropsicofarmacológicos han clarificado la controversia social acerca de la propensión al abuso de cannabinoides demostrando que estas drogas cumplen la mayoría de las características comunes atribuidos a los compuestos con propiedades de refuerzo (Tabla 1). 

Había diversas razones para el retraso de tales modelos. 

La estructura y producción de etanol, cocaína, opiáceos y nicotina se identificaron precozmente, mientras los cannabinoides psicoactivos que se producen naturalmente no se aislaron y sintetizaron hasta finales de la década de 1960. (Mechoulam, 1970).

Los cannabinoides son sustancias hidrofóbicas que se redistribuyen en depósitos grasos con una baja tasa de excreción. 

Esta característica y propiedades famacocinéticas adicionales hicieron difícil descifrar un receptor cannabinoide e imposibilitó la identificación de las neuro adaptaciones asociadas con el inicio de la dependencia y la abstinencia. 

Estudios iniciales del refuerzo inducido por los cannabinoides usaron altas dosis no relacionadas con aquellas que inducen efectos subjetivos en humanos. 

Hallazgos mucho más precoces señalaron un perfil aversivo para los cannabinoides (Elsmore y Fletcher, 1972).