El delirium tremens representa la etapa final más grave de la gama del síndrome de abstinencia producido por el alcohol y provoca una mortalidad substancial si no se trata adecuadamente. 

La sepsis concomitante, las alteraciones de los fluidos y los electrolitos y los traumas u operaciones recientes son factores significativos para su desarrollo.

Recientemente se han identificado factores genéticos que predisponen a su desarrollo y que incluyen el gen cholecystokinin y mutaciones del receptor opioide mu. 

Los tratamientos efectivos se basan en la detección precoz y la sedación efectiva con benzodiazepina, junto con el cuidado de las enfermedades concomitantes.

Introducción

El delirium tremens es la forma más grave del síndrome de abstinencia provocado por el alcohol. 

Se identificó como tal hace medio siglo, mediante el estudio fundamental de Victor y Adams. 

Se caracteriza por la obnubilación de la conciencia en diferentes grados, perturbación de la orientación, paranoia, ilusiones y alucinaciones (especialmente visuales), distracción y un estado hiperactivo con temblores. 

Normalmente, ocurre entre los 2 a 4 días que siguen al cese de consumo de alcohol en un individuo físicamente alcohólico dependiente, y transcurre por un espacio de 3 a 10 días.

Solía conllevar una tremenda tasa de mortalidad. 

En la literatura de hace medio siglo se contabilizan tasas de mortalidad de un 30%. 

El advenimiento de terapias intravenosas efectivas, el cuidado de la corrección de las perturbaciones de los electrolitos, el reemplazo vitamínico y los antibióticos contra las infecciones concomitantes ha provocado que la tasa de mortalidad se haya reducido en la actualidad a un 1-2%. 

El delirium tremens todavía representa un reto terapéutico, sobre todo teniendo en cuenta que los pacientes que en la actualidad desarrollan el síndrome suelen ser mayores, desnutridos, sufren problemas médicos comórbidos más graves o se están recuperando de una operación o trauma más grave. 

Un tratamiento efectivo puede requerir de los recursos de las unidades de cuidados intensivos y de una práctica multidisciplinar.