La adicción a drogas, como todos los trastornos psiquiátricos, se define únicamente en términos de comportamiento.

Por ejemplo, la adicción se puede considerar como una pérdida de control sobre el consumo de drogas, o como una búsqueda compulsiva de la droga y su toma, a pesar de las horribles consecuencias. 

Los comportamientos anormales son consecuencia de un comportamiento aberrante del cerebro, lo que significa que identificar las bases biológicas de la adicción es un objetivo tangible. 

Las bases genéticas de la adicción abarcan dos amplias áreas de investigación.

Una de éstas es la identificación de la variación genética en humanos que determina parcialmente la susceptibilidad a la adicción. 

El otro es el uso de modelos animales para investigar el papel de genes específicos que median en el desarrollo de la adicción. 

Mientras recientes avances en este último esfuerzo son alentadores, permanece un desafío principal: entender cómo los muchos genes implicados en los modelos de roedores interactúan para proporcionar tan complejo fenotipo como la adicción.

Introducción

Contribuyen a la adicción factores sociales y psicológicos, pero está claro que los factores genéticos tienen también su peso. 

Los estudios epidemiológicos han demostrado sobradamente que el alcoholismo, por ejemplo, es familiar, con estimación de que los factores genéticos suponen un 40-60% del riesgo. 

Estudios más recientes indican tasas similares de herencia para otras adicciones a drogas incluyendo la adicción a opiáceos y cocaína. Actualmente se están llevando a cabo numerosos estudios de conexión y asociación con el objetivo de identificar variantes genéticas específicas que confieren riesgos. 

Se ha implicado a varias regiones cromosómicas relativamente largas en la vulnerabilidad a la adicción – aunque todavía deben ser identificados polimorfismo genéticos específicos para este acercamiento. 

Sin embargo, se ha establecido que algunas poblaciones del este de Asia presentan variaciones en los enzimas (por ejemplo el alcohol y la aldehído dehidrogenasas) que metabolizan el alcohol. 

Tales variantes aumentan la sensibilidad al alcohol, incrementando drásticamente los efectos adversos de la ingesta aguda de alcohol. 

Consecuentemente, el alcoholismo es sumamente raro en individuos, por ejemplo, que son homocigotos para el alelo ALDH2*2, que codifica una variante menos activa de la aldehído dehidrogensa tipo 2. 

Está bien establecido que la endogamia forzada de ratones y ratas muestran diferencias evidentes en el comportamiento y las respuestas bioquímicas a las drogas de abuso. 

Se han criado selectivamente cepas de roedores para respuestas al alcohol u otras drogas. 

Se han criado también para frecuencias alteradas de ingesta de alcohol. 

Mientras que las diferencias genéticas encontradas en estos modelos animales pueden ser diferentes de las de los humanos, su identificación debería arrojar luz sobre los mecanismos subyacentes al proceso de adicción.

Consecuentemente, algunos grupos intentan identificar las bases de estas diferencias de comportamiento entre cepas de roedores y líneas mediante el uso de análisis cuantitativo de rasgos de locus (QTL). 

En un estudio previo, la predilección por beber agua conjuntamente con morfina se mapeó a tres grandes regiones cromosómicas. 

Otros grupos han identificado regiones cromosómicas que pueden contener QTLs relacionados con respuestas particulares al alcohol, cocaína u opiáceos.

Pero como sucede en los humanos, aún no se han identificado con certeza polimorfismos genéticos.