La depresión es uno de los estados clínicos más comunes observado en los medios clínicos o psiquiátricos.

Pese a la idea sostenida de que la depresión es una enfermedad de tiempo limitado que responde bien al tratamiento, una significativa minoría de pacientes padecen síntomas depresivos crónicos o no responden a los tratamientos antidepresivos estándar.

En los medios clínicos se hallan patrones crónicos de depresión en un 9-31% de pacientes y en un 3-5% de las personas de la comunidad. 

Además, a pesar de la disponibilidad de los diferentes fármacos antidepresivos, aproximadamente el 10-13% de los pacientes depresivos no responden al tratamiento. 

Por tanto, los patrones depresivos crónicos y rebeldes representan un significativo porcentaje de pacientes con transtornos de humor.

Generalmente se reconocen diversos sub-tipos de depresión crónica. 

Éstos incluyen episodios depresivos agudos de al menos dos años de duración (depresión crónica aguda), depresiones agudas que han remitido parcialmente con síntomas residuales que persisten al menos durante 2 años, y distimia, que presenta menos síntomas que la depresión aguda y que como mucho persiste al menos durante 2 años. 

La distimia también se divide en episodios tempranos y tardíos (ej. episodios antes o después de los 21 años). 

Además, es importante especificar el curso longitudinal de la depresión.

Por consiguiente, debería especificarse si un episodio de depresión aguda se halla sobrepuesto a la distimia (depresión doble), o si existe una recuperación sintomática total o parcial entre los episodios depresivos agudos recurrentes. 

Incluso la presencia de síntomas depresivos leves posee un riesgo significativo de recaída o de persistencia de la depresión.

En comparación con la depresión crónica, no existe una clasificación uniforme aceptada de la depresión rebelde.

En verdad, dada la amplia variedad de fármacos antidepresivos efectivos, de psicoterapias específicas para la depresión y de terapia electroconvulsivante (ECT), la depresión rebelde debería considerarse como un concepto relativo que depende de la cantidad y tipos de tratamientos que han sido probados y han fallado. 

Además, la eficacia del tratamiento antidepresivo es importante. 

Los pacientes no deberían ser considerados rebeldes a ningún fármaco antidepresivo salvo si han recibido la dosis máxima recomendada durante un periodo de al menos 4-6 semanas. 

Una proporción significativa de pacientes con depresión rebelde no han recibido el tratamiento adecuado, 4 y a menudo responden mejor cuando se optimiza su tratamiento.