Diariamente los profesores y otros profesionales del colegio están llamados a ayudar a los niños a abordar y afrontar no solamente preocupaciones normales de su desarrollo, sino también problemas más serios que pueden resultar en desajustes comportamentales o emocionales.

En años recientes, ha llegado a ser más aparente que los programas preventivos de salud emocional deberían ser implementados en los colegios como medio de asegurar que todos los niños aprendan habilidades que resuelvan, superen el desarrollo socioemocional y minimicen o prevengan los trastornos (Vernon 1983). 

Uno de los programas emocionales educativos que ha sido efectivo con niños, es la educación racional emotiva.

REE deriva de la terapia racional-emotiva (RET), un sistema de terapia cognitivo, emotivo y comportamental.

De acuerdo con la teoría de RET (Ellis, 1962; Ellis & Dryden, 1987) los trastornos emocionales ocurren cuando la gente intenta llenar sus objetivos y encuentran una situación activadora que bloquea el objetivo. 

La gente tiene pensamientos sobre estos eventos activadores que influyen en cómo sienten y actúan. 

Además, el evento activante no crea el sentimiento, sino que los pensamientos sobre el evento contribuyen a la consecuencia emocional. 

Estos pensamientos pueden ser racionales y por tanto resulta en emociones saludables moderadas, o pensamientos irracionales que conducen a emociones, trastornos emocionales e inhiben la consecución de objetivos y la satisfacción. 

Pensamientos irracionales derivan de un "tendría" básico. 

Ellos representan percepciones demandantes y no realistas de cómo las cosas deberían ser afirmaciones de queja dirigida a uno mismo, a los otros, quejas de "terribilización" que reflejan una exageración del suceso, y la inhabilidad de tolerar frustraciones (Vernon, 1983). 

Eliminar esos patrones de pensamientos se inicia en un proceso conocido como "disputing".

El disputar incluye retar los pensamientos irracionales a través de un cuestionamiento riguroso con el objetivo de conseguir un punto de vista más flexible y no absolutista.

La situación injusta disputa algo como ¿por qué la gente te trata injustamente, por qué la gente debería hacer lo que quieres que haga todo el tiempo y cómo te ayuda el enfadarte por el comportamiento de alguien que no puedes controlar?

Esas disputas ayudan a cambiar los pensamientos irracionales y capacitan a la persona para abordar más eficazmente sus molestias. 

Adicionalmente a las disputas verbales, los trabajos comportamentales y el uso de la imaginación son también maneras de eliminar los pensamientos irracionales.

RET está designada como una terapia educativa de autoayuda. 

Ayuda a la gente a cómo ponerse bien mucho más que simplemente sentirse bien, ese es su objetivo primordial (Knaus 1974). 

Por su naturaleza educativa, RET rápidamente en sí misma conduce a un modelo preventivo de salud emocional a través de la educación racional emotiva. 

REE está basada en la asunción de que es posible y deseable enseñar a los niños cómo ayudarse a sí mismo a manejar su vida más eficazmente. 

El objetivo es "ayudar a los niños a entender, a una edad temprana, y enseñarles los principios generales de salud emocional y aplicar esos principios consigo mismo y con los demás" (p.xiii).